혼례란 젊은 남녀가 하나로 합쳐 위로는 조상의 제사를 지내고 아래로는 자손을 후세에 존속시켜 조상의 대를 끊이지 않게 하기 위해서 치르는 혼인의 예(禮)이다.
그래서 옛사람들은 혼인을 일러 '인륜 도덕의 시원(始源)이며 만복(萬福)의 근원'이라 했다
혼인이란 우리의 일생에 있어서 그만큼 중한 일이 아닐 수 없다. 거기에 또한 혼인의 중요한 의의가 있다.
고대 중국에서는 예제(禮制)가 있은 후로 남녀가 혼례의식을 거행하지 않고 결합하면 그것을 혼인으로 보지 않았고 또한 그들을 부부로도 보지 않아 그런 이들을 부르는 말로 '처'나 '부인'으로 부르지 않았다고 한다.
예부터 음양오행에 관한 동양의 정신에 따르면 남자와 여자가 짝을 지어 부부가 되는 일을 음과 양이 만나는 이치로 여겼기 때문에 그 예
식에 있어서도 낮과 밤이 만나는 저녁 무렵에 거행했다.
이런 연유에서 날 저물 '혼(昏)'자를 써서 혼례(昏禮)라고 했고 후세(한나라 때)에 이르러서야 날 저물 '혼(昏)'자와 구분하기 위하여 혼인할 '혼(婚)'자가 만들어져 비로소 '혼례(婚禮)'라고 명명하기 시작했다.
예기(禮記)에 따르면 혼(婚)은 남자가 장가를 든다는 뜻이고 인(姻)은 여자가 시집간다는 뜻이므로 '혼인'은 남자가 장가 들고 여자가 시집간다는 뜻이라 했고 '혼인지도(婚姻之道)'라 하여 그 예식을 중히 여겼다.
현행 우리나라 헌법이나 민법에서도 그 의식을 가리켜 혼인이라고 한다.
우리나라는 오래 전부터 일부일처(一夫一妻)제를 중심으로 첩을 두는 다처(多妻)경향이 후대까지 계속되었다.
신라, 고려 왕족은 계급적(階級的) 내혼(內婚)의 형태로 인척 혼 형태가 행하였고 부여는 일부 일처제였고, 옥저는 돈을 받고 혼인하는 매매결혼이 행해졌다는 기록이 있고, 또 부여, 고구려는 형이 죽으면 아
우가 형수를 취하는 혼이 있었다는 기록도 있다.
고구려에서는 신부의 집 뒤뜰에 서옥이라는 조그만 집을 짓고 사위가 거처 하다가 자식을 낳아 큰 다음에 비로소 아내를 데리고 자기 집으로 돌아갔다 한다. 이는 모계 씨족시대의 유풍으로 보인다. 그러나 고려를 거쳐 조선조로 들어와서는 유교의 가르침에 의한 혼례가 유가(儒家)의 예문에 따라 행해졌는데 이 당시의 혼인은 남녀 당사자끼리의 결합이라기보다 신랑, 신부 두 집안의 맺음이라 할 수 있었다.
유교의 영향이 짙은 고려 말에는 외가4촌 이성재종(異性材種)자매와의 혼인이 금지되었고 조선 조에서는 동성동본(同性同本), 모계(母系), 처족(妻族)과 혼인이 법으로 금지되었다. 이후 서양의 문물을 받아 드리며 거의 모두가 신식의 혼례를 치르고 있으나 많이 간소화된 전통혼례를 찾는 이들도 점점 많아지고 있는 실정이다.
